열반
涅槃 / Nirvāna
항목체계 종교일반종교학
[정의] 일체의 속박에서 해탈된 최고의 경지.
[내용] 불교에서 수행으로 진리를 체득하여 미혹과 집착을 끊고 윤회의 속박에서 벗어나는 최고의 경지를 일컫는 말이다. 산스크리트어 ‘니르바나’(nirvāna)의 음역인데 니원(泥洹)나 열반나(涅槃那) 등으로 음역하기도 하며 뜻을 새겨서 멸도, 적멸, 원적(圓寂) 또는 무위라고도 한다. ‘니르바나’라는 말은 nir(out)+vāna(to blow)의 복합어이며, 열반의 어원적 의미는 ‘불어서 끄는 것’ 혹은 ‘불어서 꺼진 상태’이다. 마치 타고 있던 불이 바람에 훅 꺼져 버리듯이 타오르는 번뇌의 불꽃이 반야의 지혜로 꺼져서 일체의 번뇌와 망상이 사라진 상태이다. 이때 최상의 안락, 영원한 평안이 있다. 불교의 전통에서 열반은 2열반, 3열반, 4열반 등으로 분류되는데 2열반이 가장 기본적이고 일반적인 이해이다. 2열반은 유여열반(有餘涅槃)과 무여열반(無餘涅槃)으로 구분되는데, 이에 대하여서는 남방불교와 대승불교가 그 입장을 달리한다. 남방불교의 경우에 유여열반은 번뇌가 다했지만 육신은 아직 남아 있는 경우이고, 무여열반은 모든 것이 완전히 소멸한 상태를 말한다. 대승불교에서는 열반을 보다 적극적으로 규정하여 상락아정의 4덕(德)을 갖추지 못한 열반을 유여열반이라 하고, 4덕을 갖춘 열반을 무여열반이라 하여 그것을 궁극적인 경지로 본다. 대승불교의 무여열반은 열반을 적극적인 상태로 규정한다는 점에서 힌두교 사상의 모크샤(mokṣa, 解脫)에 가깝다.
☞ ‘모크샤’ 참조